Cuando llega el invierno con sus días fríos, las pastelerías venden salep en lugar de helados. En el ferry que realiza el trayecto incesante entre Europea y Asia se empieza a servir salep también.
El Salep se hace a partir de la raíz de una orquídea medicinal y salvaje con la que se elabora una harina aromática. El resultado es una bebida típica caliente que fortalece el cuerpo contra los días fríos de invierno.
Los turcos conocieron el salep hace mucho tiempo. Tras aceptar la religión musulmana (en el S.VIII) que no les permitía tomar alcohol, otras bebidas como boza (hecho con maíz), “şıra” (zumo de uva) o salep sustituyeron a éste. En invierno se preferían las bebidas calientes como boza y salep que eran tan conocidas por las gentes como las yerbas “çayırotu” o “çemçiçeği” porque se creía que eran buenas contra el frío y mejoraban el apetito. Se dice que en el pasado las brujas preparaban el elixir del amor añadiendo salep a sus pócimas.
En el tiempo de los otomanos el salep era uno de los ingredientes de las recetas que se preparaban especialmente para mantener el vigor del sultán, junto con jengibre, coco, anís, y otras plantas y especias. En esa época, durante el invierno el vendedor de salep caminaba por las calles al grito de “salep” que había preparado con leche y lo vendía al pueblo. Se tomaba en tazas grandes sin asas. Según los historiadores, antes de que llegara el café a Europa, especialmente a Inglaterra, había muchos comercios que vendían salep (era una bebida tradicional de medio oriente) y se servía junto al pan con mantequilla. Cuando el café se convirtió en una bebida común el salep dejó de existir.
El ingrediente básico del salep es harina aromática procedente de la orquídea salvaje. Estas orquídeas crecen en los bosques y en las montañas especialmente en tierras calcáreas y su aroma es mayor y más fino cuando crecen en altitudes entre los 1000 y los 1100 metros. En Anatolia las especies de orquídeas más comunes son la ‘Orchis’ y la ‘Ophrys’. Las orquídeas son más abundantes en ciudades como Kahramanmaraş, Adıyaman, Bitlis y en la región del Mar Negro, especialmente en Kastamonu. En Abril y Mayo el tubérculo florece y posteriormente la flor deja caer sus semillas. Alrededor del tubérculo principal nacen otros pequeños que son recogidos para la elaboración de la harina. Los pequeños tubérculos de color crema se extraen de la tierra, se lavan y se introducen en agua o leche hirviendo para quitarles el sabor amargo. Se dejan secar durante varios días, bien sea al aire libre o introduciéndolos en un horno. Una vez secos se guardan o se muelen para obtener la harina.
Entre estas orquídeas algunas no tienen olor y otras al caer la tarde tienen un olor azucarado. Sus colores varían, desde el blanco hasta el morado.
La harina de salep contiene azúcares, almidón, nitrógeno, y es de color crema. También se utiliza para preparar el helado turco tradicional con una textura elástica y un sabor particular.
El salep en invierno se vende en pastelerías. Este bebida caliente y azucarada hecha con leche y harina de salep se sirve con canela. Se consume especialmente en las estaciones de esquí como Uludağ y Kartalkaya.
Cuando el ramadán coincide con el invierno, se sirve salep en cafeterías, restaurantes y hoteles de lujo. Es una bebida cara, por lo que no se encuentra fácilmente un salep de calidad.
El barrio de Beyoğlu y las orillas del Bósforo son los lugares más típicos para tomar un Salep, en sus famosas pastelerías o en cafeterías. Cuando hace frío, si no quiere salir fuera, puede prepararlo en casa y lo más típico es comprarlo en el Bazar Egipcio o en otras tiendas donde vendan especias.
Para preparar salep se necesitan estos ingredientes: 4 tazas de leche, 1 taza de azúcar, 1 cuchara sopera de salep.
Preparación: mezclar el azúcar con el salep en una olla. Añadir leche fría y mezclar. Mezclarlo mientras hierve a fuego lento durante 2-3 minutos, y servirlo caliente rociándolo con un poco de canela. Para hacerlo más consistente se puede añadir un poco de almidón.
Actualmente los comercios venden salep preparado listo para calentar y consumir.